Esminis skirtumas tarp tiesioginių išlaidų ir netiesioginių išlaidų yra tas, kad tik tiesiogines išlaidas galima atsekti pagal konkrečius išlaidų objektus. Sąnaudų objektas yra kažkas, už kurį sudaromos išlaidos, pvz., Produktas, paslauga, klientas, projektas ar veikla. Šios išlaidos tiesioginėms ar netiesioginėms sąnaudoms paprastai priskiriamos tik tuo atveju, jei jos skirtos gamybinei, o ne administracinei veiklai (kurios laikomos laikotarpio sąnaudomis).
Sąvoka yra labai svarbi nustatant konkretaus produkto ar veiklos kainą, nes tam tikroms sąnaudoms apskaičiuoti visada naudojamos tiesioginės išlaidos, o netiesioginės išlaidos tokiai sąnaudų analizei gali būti nepriskiriamos. Gali būti per sunku nustatyti ekonomiškai efektyvią netiesioginių išlaidų priskyrimo metodiką; rezultatas yra tas, kad daugelis šių sąnaudų yra laikomos įmonių pridėtinių arba gamybos pridėtinių išlaidų dalimi, kurios egzistuos, net jei nebus sukurtas konkretus produktas arba nevykdoma veikla.
Tiesioginių išlaidų pavyzdžiai yra tiesioginė darbo jėga, tiesioginės medžiagos, komisiniai, vienetinis darbo užmokestis ir gamybos atsargos. Netiesioginių išlaidų pavyzdžiai yra gamybos priežiūros atlyginimai, kokybės kontrolės išlaidos, draudimas ir nusidėvėjimas.
Tiesioginės išlaidos yra kintamos, tuo tarpu netiesioginės išlaidos yra labiau pastovios arba laikotarpio išlaidos.
