Pakopiniai kintamieji kaštai yra išlaidos, kurios paprastai skiriasi priklausomai nuo veiklos lygio, tačiau kurios paprastai patiriamos tam tikruose atskiruose taškuose ir apima didelius sumų pokyčius, kai pasiekiamas toks taškas. Ir atvirkščiai, tikrai kintamos išlaidos kinta nuolat ir tiesiogiai, atsižvelgiant į veiklos lygį.
Pakopinių kintamųjų išlaidų pavyzdys yra kokybės užtikrinimo (QA) darbuotojo kompensacija gamybos skyriaus surinkimo srityje. Kiekvienas kokybės užtikrinimo darbuotojas sugeba peržiūrėti tam tikrą dalių skaičių per dieną. Kai gamybos procesas viršija tą kiekį, reikia samdyti kitą kokybės užtikrinimo darbuotoją. Taigi kokybės užtikrinimo asmens kaina paprastai skiriasi priklausomai nuo veiklos lygio, tačiau keičiasi tik atskirais momentais - kai esami kokybės užtikrinimo tarnybos darbuotojai nebegali atlaikyti darbo krūvio, verčiant priimti kitą asmenį.
Pavyzdys rodo bendrą kintamųjų išlaidų pakopos ypatybę, ty tai, kad yra gana platus veiklos diapazonas, per kurį esamos išlaidos gali būti patirtos nepatiriant jokių papildomų išlaidų, o po to turi būti patiriamos didelės papildomos išlaidos. Grįžtant prie pavyzdžio, tai reiškia, kad kokybės užtikrinimo asmuo gali būti efektyvesnis arba dirbti šiek tiek ilgesnes valandas, kad išvengtų didelių papildomo asmens papildomų išlaidų. Esant tokiai situacijai, darbdaviui gali būti ekonomiškiau pasiūlyti viršvalandžius esamiems darbuotojams, nei sumokėti didesnes naujos samdos išlaidas.
Kadangi kintamosios pakopos sąnaudos gali išlikti maždaug tokios pačios, o veiklos lygiai keičiasi, šis žingsnio poveikis gali turėti įtakos paskirstytoms pagaminto vieneto sąnaudoms. Paskirta vieneto suma mažėja didėjant pagamintų vienetų skaičiui, kol tol, kol dėl didesnio tūrio lygio atsiras naujos pakopos kintamosios išlaidos, o po to padidės vieneto kaina dėl didesnių bendrųjų kintamųjų sąnaudų.
