Akcininkų teorija yra nuomonė, kad vienintelė korporacijos pareiga yra maksimaliai padidinti jos akcininkams tenkantį pelną. Tai yra tradicinis požiūris į korporacijos tikslą, nes daugelis žmonių įsigyja įmonės akcijas griežtai norėdami gauti kuo didesnę grąžą iš savo lėšų. Jei įmonė darytų viską, kas nesusijusi su pelno uždirbimu, akcininkas arba bandytų atšaukti direktorių tarybą, arba parduotų savo akcijas ir panaudotų lėšas tam, kad nusipirktų kitos įmonės, kuri yra labiau pasiryžusi uždirbti pelną, akcijas.
Pagal akcininkų teoriją vienintelė priežastis, kodėl vadovybė dirba akcininkų vardu, yra suteikti jiems maksimalią grąžą dividendų arba padidėjusios akcijų kainos forma. Taigi vadovai turi etinę pareigą savininkams kurti reikšmingą vertę.
Žengiant šią koncepciją dar vienu žingsniu, korporacija neturėtų užsiimti jokia filantropija, nes tai nėra jos tikslas. Vietoj to, korporacija gali išmokėti dividendus savo akcininkams, kurie tada gali paaukoti pinigus filantropiniais tikslais, jei jie tai nusprendžia. Vienintelis atvejis, kai korporacija turėtų aukoti pinigus, yra tai, kai aukos suma sukuria naudą, kuri yra maždaug lygi aukos sumai arba didesnė už ją.
Kai korporacija priklauso tik keliems akcininkams, bet kokie vadovybės bandymai užsiimti didele filantropijos dalimi gali sukelti savininkų suirutę, jei ne visi jie palaiko šį alternatyvų įmonės pajamų naudojimą.
